Ricardo Salles (Novo-SP), ex-ministro do Meio Ambiente do governo Jair Bolsonaro, é acusado de ter facilitado um esquema de contrabando e exportação ilegal de produtos florestais durante sua passagem pela Esplanada - Créditos: Reprodução/redes sociais

O Supremo Tribunal Federal concluiu a fase de interrogatórios do processo em que o deputado federal Ricardo Salles (Novo-SP), ex-ministro do Meio Ambiente do governo Jair Bolsonaro, é acusado de ter facilitado um esquema de contrabando e exportação ilegal de produtos florestais durante sua passagem pela Esplanada. O caso, que envolve 22 réus e investigações da Polícia Federal e da Procuradoria-Geral da República, é um dos mais emblemáticos da relação entre o antigo comando do Ministério do Meio Ambiente e interesses do setor madeireiro na Amazônia.

Deputado bolsonarista e ex-ministro do meio ambiente está mais perto de ser julgado por contrabando de madeira na divisa do Pará com Amazonas

Além de Salles, foram interrogados como réus o ex-presidente do Ibama, Eduardo Bim, e outros ex-dirigentes do órgão ambiental. As audiências foram presididas pela juíza Luciana Yuki Fugishita Sorrentino, auxiliar do gabinete do ministro Alexandre de Moraes, e ocorreram por videoconferência. Com o encerramento da fase, a magistrada abriu prazo conjunto para pedidos de diligências e, em seguida, para alegações finais. A expectativa é que o julgamento definitivo só ocorra em 2026.

Durante o interrogatório, Ricardo Salles negou ter indicado Eduardo Bim para a presidência do Ibama, embora tenha admitido participação na escolha de nomes para cargos estratégicos da autarquia. O ex-ministro também afirmou que as mudanças promovidas no Ibama precisam ser analisadas à luz da troca de governo em 2019, argumentando que rompeu com uma suposta “ideologia ambiental” dominante havia duas décadas.

Segundo Salles, sua gestão buscou aproximar o setor privado do Ministério do Meio Ambiente, que, segundo ele, era tratado como “criminoso em potencial”. “Foi a primeira vez em 20 anos que chegou ao ministério alguém com uma visão diferente. Por isso, foi necessário trazer pessoas alinhadas”, declarou.

A investigação teve início a partir de uma notícia-crime apresentada em maio de 2020 por parlamentares de oposição, com base em vídeos da reunião ministerial de abril daquele ano. No encontro, Salles afirmou que o governo deveria “passar a boiada” e promover mudanças na legislação ambiental enquanto a atenção da imprensa estava voltada para a pandemia de Covid-19.

Em maio de 2021, a Polícia Federal deflagrou a Operação Akuanduba, que apurou um suposto esquema de facilitação à exportação ilegal de madeira. De acordo com a PGR, servidores indicados por Salles para cargos de comando no Ministério do Meio Ambiente e no Ibama teriam atuado de forma coordenada para atender interesses ilegítimos de empresas madeireiras, inclusive com flexibilização de regras e pressões internas sobre fiscais.

O processo no STF se soma a uma série de episódios controversos envolvendo Ricardo Salles, especialmente na Amazônia. Em maio de 2021, após forte pressão internacional sobre o Brasil, o então ministro mudou o tom do discurso durante visita a Itaituba, no sudoeste do Pará. Diante da imprensa, afirmou que a lei ambiental deveria ser cumprida e que equipamentos usados em atividades ilegais poderiam, sim, ser destruídos quando não fosse possível removê-los, postura que contrariava declarações anteriores e agradava pouco seus antigos aliados madeireiros e garimpeiros.

Na ocasião, Salles comandou operações do Ibama, ICMBio e Força Nacional em regiões de conflito, como Jacareacanga e Moraes de Almeida. As ações resultaram na destruição de maquinário e acampamentos ligados ao garimpo e ao desmatamento ilegal, gerando críticas de que a ofensiva teria sido usada como estratégia de marketing para sinalizar compromisso ambiental à comunidade internacional.

As suspeitas sobre a atuação de Salles também aparecem em denúncias feitas por autoridades policiais. Em 2022, o delegado da Polícia Federal Alexandre Saraiva afirmou publicamente que houve interferência política para liberar cargas de madeira apreendidas na Amazônia. Em entrevista, citou nominalmente Ricardo Salles e parlamentares aliados, acusando-os de atuar em defesa de madeireiros investigados.

Segundo Saraiva, Salles participou de agendas ao lado de políticos em regiões onde cargas ilegais foram apreendidas, como na Cachoeira do Aruã, no rio Arapiuns, em Santarém. Antes da visita, o então ministro teria se reunido com empresários do setor madeireiro na cidade. Parte da madeira apreendida na região acabou liberada posteriormente por decisão judicial.

Com a conclusão dos interrogatórios, o processo entra agora em sua reta final no STF. Enquanto isso, o caso segue como um dos principais símbolos das tensões entre política ambiental, interesses econômicos e pressões internacionais durante o governo Bolsonaro, e mantém Ricardo Salles no centro de um dos maiores escândalos ambientais já analisados pela Corte Suprema.