Soldados da borracha recrutados no Nordeste - Créditos: Foto; Arquivo/O Globo

Poucos anos antes eles haviam passado em glória por Belém. Eram os “soldados da borracha”, trabalhadores atraídos do Nordeste para voltar a produzir borracha nos abandonados seringais dos altos rios da Amazônia, como se estivessem no próprio “front”.

Eram indispensáveis para o fornecimento dessa matéria prima estratégica ao esforço de guerra dos países aliados, que tiveram bloqueadas suas fontes de acesso, no Oriente. Mas em agosto de 1946, quando estavam de volta a Belém, a situação mudara dramaticamente.

Pálidos, rostos macilentos, enfraquecidos, 16 imigrantes nordestinos registraram queixa na Central de Polícia contra os maus tratos que estariam sofrendo na Hospedaria do Tapanã. O diretor do tristemente famoso local, mantido pela CAETA, órgão federal responsável pelo recrutamento de mão-de-obra para trabalhar nos seringais, condicionou o fornecimento de alimentação à prestação de algum tipo de serviço. Só quem trabalhasse poderia comer.

O problema é que os homens, depois de produzir borracha nos seringais em condições massacrantes, estavam muito debilitados. Eles haviam chegado a Manaus juntamente com outros 170 nordestinos, que também escaparam do grilhão da selva. Terminado o conflito, foram abandonados à própria sorte. A muito custo, conseguiram alcançar a capital amazonense, de onde prosseguiram viagem, no navio Cambridge, para Belém. Queriam ajuda para retornar aos seus locais de origem, no Nordeste. Foram convocados como "soldados da borracha". Mas a população da região os tratava pejorativamente de "arigós".

O delegado João Fernandes, de plantão, mandou registrar a queixa. Funcionários da Central se cotizaram e deram 24 cruzeiros aos nordestinos para que eles pudessem voltar à hospedaria. Voltar à terra natal ainda era um sonho.