Tote Brito: uma lenda
A mais remota imagem que sobreviveu na minha memória foi de uma reunião na nossa casa, em Santarém, uma casa mais comprida do que larga, com um quintal enorme, na avenida Rio Branco, que ligava o centro da cidade ao aeroporto, mais no alto, ao lado de uma serra chamada Piroca (talvez menos por uma intenção erótica e mais porque foi decepada – ou “pirocada” – para possibilitar o pouso dos aviões sem maiores riscos de colisão, não eliminados de todo, ao que parece).
Papai sempre foi líder político e pessoa de largo trânsito na sociedade, com seu jeito carismático e sedutor de encarar quem estivesse próximo, abordando o público receptivo com histórias e piadas das quais era mestre contador. Como, além disso, formou uma família numerosa, com sete filhos, seis deles homens, a casa sempre esteve cheia, incluindo os hóspedes constantes.
Era uma dessas reuniões que constitui minha lembrança antediluviana. Eu estava no chão, ao lado de uma das cadeiras de vime dispostas em círculo, ouvindo com curiosidade e atenção as conversas, quando alguém gritou que um ladrão estava no quintal, aproveitando-se da escuridão e das atenções concentradas na varanda.
O primeiro a se levantar, lépido e decidido, foi Antônio Duarte Brito, com sua camisa de linho branco de manga comprida, traje de todos os dias, completado por uma calça do mesmo tecido, larga e comprida o suficiente para que nela coubessem suas imensas pernas, em harmonia com o tronco, num total de mais de um metro e 80 de ossos sólidos, sem gordura.
Ouvi alguém gritar: “é ladrão!”. No meu ouvido ecoou: “É latão”. Sinônimo, na minha compreensão de menino de 4 anos, ainda num certo tatibitate, de latão. Era o Homem de Lata do Mágico de Oz, filme famoso (com a menina Shirley Temple) de 1939, que devo ter visto três anos depois no Olímpia, o cinema de Raul Loureiro, o principal ponto de encontro das famílias santarenas, naquele escurinho que coadjuvava uma das nossas mais decisivas fontes de informação e fantasia: a luz projetada pela máquina de imagens sobre o écran.
Enquanto papai e alguns outros iam cautelosamente para o quintal, Tote Brito, como era mais conhecido, abria a porta e se postava na rua, revólver em punho, de olho fixo no muro – longo e alto. Pressentia que o ladrão sairia por ali. E acertou. Perseguido, subiu no muro e ia descer quando Tote Brito, apontando-lhe a arma, ameaçava atirar se o sujeito pulasse para fugir. Pois o sujeito pulou e fugiu sem levar bala alguma do candidato a valente, conforme suas histórias o credenciavam.
Mas Antônio Duarte Brito, padrinho do irmão seguinte a mim, o Raimundo José (que se foi em 2011), teve o seu merecido lugar na extensa literatura sobre a ocupação da Amazônia. Não na mais abundante, através dos rios ou pelas estradas, mas nos raros e dispersos registros sobre a penetração na região em lombo de avião. No dia em que essa história for escrita, o nome desse alenquerense de fibra, nascido em 38 de setembro de 1926 (um ano depois de Elias Ribeiro Pinto, seu compadre).
Suas proezas são tantas e tão surpreendentes que o transformaram em personagem de ficção: com o nome de Pepe Rico, ele aparece no romance Verde Vagomundo, do também alenquerense Benedito Monteiro, advogado, político e escritor. O nome literário tinha boa inspiração: “seu” Brito sempre estava a falar de milhões, os que já ganhara e os que ainda ia ganhar (em volume muito maior), se seus muitos e audaciosos projetos dessem certo.
Durante certo tempo ele se proclamava o maior produtor de balata do mundo (o que era verdade), que extraía da região ao norte do rio Amazonas, em território paraense. Era o Planalto das Guianas, abrangendo a parte mais alta dos municípios de Alenquer, Monte Alegre e Almeirim.
Como a produção dos seringais nativos já não atendia a demanda, a balata surgiu como sucedâneo para a produção do látex, do qual seria obtida a borracha.
Mas não por muito tempo: ao contrário da seringueira, que fornece a seiva ao corte superficial da sua casca, a balata precisa ser cortada por inteiro, o que levou à sua dizimação. Para chegar à sua área de concentração, a grande distância da calha do Amazonas, em trechos não navegáveis de rios, o único meio de transporte disponível era o avião, sobretudo o de pequeno porte, o teco-teco.
Tote Brito foi proprietário de uma das maiores frotas desses aviões, que ele próprio pilotava. Ia ainda além: abria as pistas pioneiras (chegou a ter nove) e montava a estrutura para que funcionassem, além de financiar a produção e o escoamento das riquezas locais. Fazia tudo isso com seu dinheiro, ora acumulando, ora dispersando fortunas para que esse circuito de produção, transporte e comercialização funcionasse, praticamente sem qualquer apoio externo.
Na década de 1930, o avião começou a ocupar espaço destacado na Amazônia. Foi uma era de iniciativas individuais, que se tornavam heroicas diante das dificuldades para alcançar áreas isoladas e hostis. Consolidaram-se nessa saga pessoas e organizações. A Panair do Brasil precedeu na Amazônia a atuação do governo, que só se estabeleceria com a criação da Força Aérea Brasileira, pelo brigadeiro Eduardo Gomes, e a organização do Correio Aéreo Nacional.
Antes, a Panair já cruzava por toda Amazônia com seus aviões com motores a explosão, com destaque para o Catalina (PBY-5), também conhecido como Pata-Choca (por causa do seu formato), e, em seguida, o DC-3. Esses aviões saíam das capitais amazônicas e iam até as fronteiras brasileiras, parando em numerosos pontos ao longo do percurso, cidades que nunca mais viriam a ser atendidas por qualquer outra linha aérea.
Aviões pequenos como esses podiam operar em pistas curtas ou, como os anfíbios Catalinas, descer nos rios, aproveitando as condições naturais da região. Antes de contar com uma pista em terra, construída na época da Segunda Guerra Mundial, os aviões pousavam em frente a Santarém, que dispunha de um flutuante para o embarque e desembarque de cargas e passageiros. Nas localidades isoladas, só o teço-teco podia chegar. E chegava.
Os aparelhos de Tote Brito estavam sempre voando para os altos rios Maicuru, Curuá, Cuminá, Paru e Jari, centros de produção de balata. Outras frotas se deslocavam na direção oposta, para atender ao garimpo do Tapajós, que começou em 1958. Santarém e Itaituba apresentavam uma movimentação sem igual desses aparelhos, que realizavam qualquer tipo de serviço, até mesmo transportar animais vivos (Tote Brito certa vez levou de uma só vez 39 leitões num Bonanza B-35). Tudo, nessas regiões, ia e vinha pelos ares, divididos por pilotos que confiavam na sua perícia, na sorte e, frequentemente, na participação divina.
Até morrer, com mais de 80 anos, Tote Brito ainda cultivava sonhos de voltar ao Baixo-Amazonas. Esperava sensibilizar quem pudesse assumir a nova empreitada, que já não estava mais ao seu alcance. Tudo que acumulara ao longo da vida aplicara na exploração dos balatais. Mas não se amargurava com as perdas. Ia de interlocutor em interlocutor cheio de entusiasmo, fazendo discursos com seu vozeirão, sempre envergando o mesmo traje: camisa branca de linho, as mangas compridas devidamente abotoadas, sobre calça clara também de linho.
Era uma espécie de uniforme, como o de Dácio Campos, meu tio, casado com Aida, irmã da minha mãe, Iraci, o representante da pioneira Panair em Santarém. Ele esperava os aviões na beira da pista com sua roupa integralmente cáqui. Homens-símbolos de uma época que passou. No caso deles, voando. Santareno que passou a morar em Belém, vivia a circular pelos ares ou pelas águas entre as duas cidades, enquanto estrada não havia – e nem devia haver.
